Le mastodonte d’Hillsborough exposé au Musée du comté d’Albert

Les mastodontes étaient de grands animaux qui habitaient autrefois les forêts boréales d’Amérique du Nord. Ils ont disparu il y a environ 10 000 ans. Seuls quelques fossiles de mastodontes ont été découverts dans les Maritimes, et le mastodonte de Hillsborough, déterré en 1936 par des ouvriers qui réparaient un barrage sur la propriété de Conrad Osman, est considéré comme l’un des plus remarquables. Une réplique grandeur nature est dorénavant exposée au Musée du comté d’Albert, à Hopewell Cape.

Damien Dauphin
Le Moniteur Acadien – IJL

Le mastodonte de Hillsborough était un jeune mâle qui vivait il y a environ 80 000 ans et qui pesait environ 8,3 tonnes. Les chercheurs pensent que l’animal est resté coincé dans un marécage pendant un intervalle chaud de la dernière période interglaciaire, qu’il n’était plus en mesure de se nourrir et qu’il a été enseveli dans la boue molle, un endroit idéal pour devenir un fossile.


Stuart Liptay (à gauche) explique au public l’histoire du mastodonte, ses caractéristiques et son mode de vie, à une époque où les animaux préhistoriques régnaient en maîtres sur la région. (Photo : Damien Dauphin)

Surnommé «Marmaduke», ce jeune adulte âgé d’environ 15 à 18 ans a laissé derrière lui 312 fossiles. Depuis près de neuf décennies, ces vestiges sont conservés au Musée du Nouveau-Brunswick, à Saint-Jean.

«Depuis environ cinq ans, la géologie s’est ajoutée aux thèmes abordés par nos expositions. Lorsque Resurgo nous a prêté son Albertosaurus pendant deux saisons, l’intérêt du public a été remarquable et la fréquentation du musée a augmenté. Cette expérience nous a amenés à réfléchir davantage à des expositions consacrées à l’histoire naturelle et à la préhistoire», explique Janet Clouston, directrice générale du Musée du comté d’Albert.

La Société historique du comté d’Albert a commandé une réplique grandeur nature et scientifiquement fidèle de Marmaduke. L’exposition a été inaugurée samedi dernier en présence de plusieurs dizaines de personnes, dont la députée provinciale d’Albert, Sherry Wilson.

La nouvelle exposition comprend la reproduction complète du mastodonte, haute de plus de huit pieds, présentée dans un diorama reconstituant son habitat forestier préhistorique. Des fossiles reproduits ainsi que divers artefacts prêtés par le Musée du Nouveau-Brunswick complètent l’installation.

Ancien président de la Société historique du comté d’Albert, Stuart Liptay a donné une conférence sur ce pachyderme des temps préhistoriques. Le public a notamment pu apprendre la différence entre un mammouth et un mastodonte et, pour l’expliquer, M. Liptay a eu recours à des métaphores sportives.

«Si vous comparez un mammouth à un mastodonte, les mammouths sont plus grands, comme un joueur de basket, alors que les mastodontes sont petits et trapus, comme des haltérophiles. La forme de leurs dents indique qu'ils étaient adaptés à la consommation d'arbres, notamment de conifères comme les sapins, les épicéas et les pruches. De par la forme de leurs dents, les éléphants actuels sont plus proches des mammouths qui, comme eux, vivaient dans des plaines et se nourrissaient principalement d’herbes.»

Selon Dawne McLean, présidente de la Société historique du comté d’Albert, «l’exposition consacrée au mastodonte permettra aux visiteurs de remonter le temps afin de découvrir le climat, les paysages et les géants de l’ère glaciaire qui parcouraient autrefois le territoire que nous habitons aujourd’hui. Il s’agit d’une expérience d’apprentissage fascinante pour tous.»

L’artiste et sculpteur Robert Hanson a été chargé de réaliser la réplique. Son buste de l’ancien premier ministre du Canada d’origine néo-brunswickoise R. B. Bennett est déjà exposé au palais de justice du musée. Il affirme être «profondément honoré de contribuer à redonner vie à cette page de l’histoire ancienne du Nouveau-Brunswick, ici même, grâce au savoir-faire et à l’engagement de gens de la région».

Initialement, la Société historique avait prévu un budget de 15 000 $. Toutefois, en optant pour une sculpture grandeur nature, les coûts ont doublé par rapport aux prévisions. Dans le cadre de la soirée de lancement, une collecte de fonds a été organisée avec la participation du public présent afin d’amortir les frais.

Le mastodonte d’Hillsborough sera exposé de façon permanente au Musée du comté d’Albert, 3940 route 114 à Hopewell Cape.