Sœur Rita Barrieau (1935-2022), une vie au service des plus démunis

Disciple de Mère Teresa de Calcutta, la fondatrice de la Maison Nazareth, refuge pour les sans-abris du Grand Moncton, s’est éteinte dimanche 11 septembre. Elle aurait fêté son 87e anniversaire le mois prochain.


_______________________
Damien Dauphin
IJL – Réseau.Presse – Le Moniteur Acadien



La Maison Nazareth est en deuil : sa fondatrice n’est plus. Sœur Rita Barrieau a succombé à un cancer agressif dimanche 11 septembre à 13h10, à son domicile de Moncton où on lui prodiguait des soins palliatifs. Sa santé avait décliné graduellement au cours de l’été, et son état s’était subitement dégradé vendredi dernier.

Sentant poindre sa fin prochaine, Sœur Rita avait contacté ses nombreux amis et connaissances pour leur faire ses adieux. Sa dernière visite au refuge de la rue Albert eut lieu le 29 juillet dernier.

Le 26 août, la religieuse dévouée fit un dernier cadeau à son institution caritative : elle a nommé une chienne de 10 semaines offerte par deux bénévoles. À travers une carte manuscrite qui s’achevait par le mot « adieu », elle a adressé ses chaleureux remerciements au personnel du refuge.

« Vous m’avez montré tant de respect et d’amour que j’en suis heureuse pour tout mon séjour éternel au Ciel », écrivit-elle en anglais dans le texte.

Sœur Rita Barrieau tenait ses proches régulièrement informés de l’évolution de son état de santé. Un mois avant sa mort, son dernier bulletin témoignait encore de sa formidable force morale face au mal qui la minait, ainsi que d’un certain sens de l’humour.

« Vos prières, comme vous le constatez, continuent à maintenir mon élan. Ma gratitude envers vous va demeurer éternellement. Pas de surprise, le cancer m’aime trop et il va continuer ses ravages, sans toutefois réussir à m’abattre. »

Née à Acadieville le 6 octobre 1935, Rita Barrieau s’était jointe à la congrégation des sœurs de Notre-Dame-du-Sacré-Cœur. Elle avait fondé la Maison Nazareth le 18 décembre 1979, et l’a gérée jusqu’en 1994 lorsqu’elle a cédé son rôle à un conseil d’administration.

Une mère pour la communauté

Sœur Rita Barrieau coulait une retraite tranquille dans le nord de la province quand, pour la deuxième fois, elle entendit l’appel que lui lançait notre communauté. Sa « maison » allait grandir ! Le 24 mai 2019, tout le gratin néo-brunswickois, réuni pour la bonne cause, s’était retrouvé rue Albert pour l’annonce officielle du nouveau refuge.


Dès lors, Rita Barrieau est revenue s’établir dans la région. Lorsqu’éclata la pandémie de Covid-19, le refuge perdit la moitié de son personnel et de ses bénévoles, mais sœur Rita tint bon le fort. On lui aménagea une chambre de fortune au second étage du bâtiment, dans la pièce qui, jusque-là, servait de salle de réunion aux membres du conseil d’administration qui l’avaient nommée présidente d’honneur à vie en 2020.

« Elle était petite de stature, mais une géante pour les gens sans-abri » écrit le président du C.A. de Maison Nazareth Inc., Rosaire L’Italien. Cette dure perte survient quelques mois seulement après le décès d’une autre grande dame et membre du conseil d’administration de la Maison Nazareth, Claudette Bradshaw. »

Tous ceux qui ont eu la chance et le bonheur de la connaître saluent avec respect la mémoire de d’une exceptionnelle bienfaitrice.

« Sœur Rita était, et reste, une source d’inspiration pour la famille de la Maison Nazareth. L’esprit de Sœur Rita va demeurer éternellement dans nos cœurs » a confié au Moniteur Acadien la directrice générale du refuge, Zineb Elouad.

Hélène Dumont a connu Sœur Rita au début des années 80, lorsque le tout premier refuge pour sans-abri se trouvait au 61 rue Churchill à Moncton, avant de déménager par la suite au 14 rue Clark.

« Elle avait un regard extraordinaire, c’est quelque chose qui reste avec toi », se souvient la bénévole qui a rejoint « l’œuvre Nazareth » le 14 septembre 1983, et y restée jusqu’en 1995 avant d’entamer un nouveau parcours professionnel dans le travail social. Répondant à l’appel de Sœur Rita et du directeur général d’alors, Jean Dubé, Mme Dumont est revenue travailler pour la Maison Nazareth en 2020.


« Nous avons perdu notre maman, c’était une mère pour notre communauté. Nous l’appelions Sœur Rita mais elle était vraiment Mère Rita », ajoute Hélène Dumont.

À la demande de la défunte, un compte bancaire à sa mémoire a été ouvert chez UNI Coopération Financière afin de recevoir des dons pour l’œuvre Nazareth.

La rédaction du Moniteur Acadien présente ses condoléances à la famille et aux proches de Sœur Rita Barrieau, ainsi qu’à toutes les personnes impliquées dans la Maison Nazareth. Ses funérailles seront célébrées par Mgr Valéry Vienneau, archevêque de Moncton, samedi 24 septembre à 10h, en la cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption.